大宮というと、私の頭に浮かぶのは「鉄道の町」、そして鉄道ファンとしては聖地のような「鉄道博物館」がある町。その程度の私に、さらなる大宮の魅力を教えてくれたのが、ＮＨＫの「ブラタモリ」、第７７回「大宮」（２０１７年７月１日放送）。
「鉄道の町」大宮には、最初に鉄道が敷かれた時、駅がなかった。東京以北の鉄道建設が日本鉄道によっておこなわれ、１８８３年に上野・熊谷間が開通した時、県庁所在地浦和の次の駅は上尾。当時は蒸気機関車で加速が苦手なため、駅間の距離はかなりあけられていた。浦和の次が大宮では、あまりにも近すぎた。それに、中山道大宮宿はあっても、全体の戸数が少なく、駅をつくるほどではないと判断された。ところがさまざまな経緯から、東北線分岐点が大宮に決定し、１８８５年３月１６日、大宮駅が開業した。駅開設には大宮宿衰退を危惧する白井助七をはじめとする地元有志の働きも大きく、１８９４年には白井が提供した土地に鉄道の大宮工場が建設され、「鉄道の町」へと発展していった。宿場町が鉄道忌避をした例はいくつもあるが、大宮は宿場町でありながら、駅がつくられなかったことによって、かえって鉄道への願望が強まり、鉄道と共に発展していったのだから皮肉なものである。
「大宮」と言う地名は、何気なく私を通り過ぎていたが、よく考えてみると、「大きな宮」があるところ。なぜ、こんなかんたんなことに気づかなかったのだろう。それを気づかせてくれたのが、ブラタモリである。「大きな宮」とは、武蔵一宮の氷川神社。東京・埼玉を中心に約２００社ある氷川神社の本宮、「大いなる宮居」である。天皇が京都から東京に移って、わずか一カ月後に行幸したのがこの氷川神社で、つまり、京都の一宮にあたる賀茂神社に匹敵する神社として格付けされたのである。大宮宿の南口から神社にむかって、まっすぐ北へ伸びる参道は２キロ。両側には、ケヤキ・クスノキ・エノキなど３０種以上、約７００本の樹木が植えられている。今でも初詣には、２００万以上の人が訪れると言う。
東京から近い。鉄道駅もできて便利になった。最高級に格付けられた氷川神社に多くの人を呼び込むことができれば、地域活性化につながることは間違いない。そこで、地元の人びとと神社が連携し、官有地として上げ地された社領地を公園として整備することになった。こうして生まれたのが氷川公園で、戦後は大宮公園と呼ばれている。
公園内にはアカマツなど樹木が多かった。しかしながら、人を呼び込むことができる樹木と言えば、何と言っても桜の木で、積極的に桜が植えられ、今日、「日本さくら名所１００選」に選ばれるまでになっている。人が集まれば、神社への参拝も増える。宿泊する人や宴会をする人も増えるから、樹木に覆われた園内には料亭や旅館も建つようになる。そこへ、樋口一葉もやって来る。森鴎外もやって来る。太宰治は『人間失格』第三の手記後半を、ここで書き上げたと言う。そして、前置きが長くなったが、正岡子規、夏目漱石もこの地にやって来る。
子規は１８８３年に上京し、大学予備門で漱石と同級であったが、親しくなったのは１８８９年頃で、寄席が取り持つ縁であった。そしてふたりは１８９０年、帝国大学文科大学に入学した。
それから１年。１８９１年。夏休み、漱石は１８８７年についで２回目となる富士登山をおこなった。夏休みが終わり、９月から新学期が始まり、漱石は帝国大学の文科大学英文科２年に進級していたが、国文科の子規は６月におこなわれた１年の学年試験を途中で放棄して、信州の旅に出かけてしまったため、９月に追試を受けなければ進級できないことになっていた。子規は２年前に喀血し、さほど生きられないと感じ、とにかく自分が大好きな「書くこと」に集中しようとしていた。当時、結核は不治の病であり、死亡率も高かった。漱石は書くためには、読むことも大切であると、読書の勧めをしていたが、子規は書くことを優先し、その材料を集めるためには、進級試験を放り出してまでも、旅することの方を優先していた。（漱石自身も１８９４年に結核と診断され、大きな衝撃を受けている。）
入学したからには何とか卒業して欲しいと願っていた漱石は、７月１６日、《試験はぜひ受ける積りでなくては困ります》と子規に宛てて書簡を出した。友人の思いが通じたのか、まったくの気まぐれかわからないが、子規は９月になると、追試の準備をするため、前置きで記した氷川公園（大宮公園）の中にある万松楼（ばんしょうろう）に宿を取った。万松楼は料亭兼旅館で、現在の児童公園付近にあったと言う。子規はつぎのように『墨汁一滴』に書いている。
